C’è un paradosso che sta emergendo con sempre maggiore chiarezza nel cuore della trasformazione digitale. Più l’economia si smaterializza, più cresce la sua dipendenza da infrastrutture profondamente materiali e tra queste, l’energia è tornata ad essere una variabile decisiva, sia sul piano ambientale e regolatorio, sia come vero vincolo industriale.

È in questo quadro che si inserisce l’interesse sempre maggiore da parte delle grandi piattaforme tecnologiche verso il nucleare. Microsoft, Google, Amazon e Meta stanno progressivamente ribilanciando il proprio approccio, passando da una strategia fondata prevalentemente sull’acquisto di energia rinnovabile a un modello più strutturato, in cui l’energia diventa parte integrante del posizionamento competitivo.

Alla base di questo cambiamento c’è una dinamica semplice ma dirompente e che riguarda chiaramente l’intelligenza artificiale e il suo consumo di energia in quantità senza precedenti. Secondo l’International Energy Agency, il consumo globale dei data center, che oggi è stimato tra 460 e 500 TWh l’anno, potrebbe superare i 1.000 TWh entro il 2030, avvicinandosi ai livelli di un Paese come il Giappone. Negli Stati Uniti, il fabbisogno addizionale è stimato tra 70 e 80 gigawatt di nuova capacità elettrica entro la fine del decennio.

Non si tratta solo di quantità, ma di intensità poiché un data center di nuova generazione può consumare fino a 5-10 volte più energia rispetto a uno tradizionale e, soprattutto, deve farlo in modo continuo. È qui che emerge il limite strutturale delle rinnovabili, ovvero fonti fondamentali per la decarbonizzazione, ma non sufficienti, da sole, a garantire la stabilità richiesta da carichi industriali così elevati.

Il nucleare, in questo contesto, torna a essere una soluzione pragmatica, una fonte “base load”, capace di fornire energia continua e programmabile. Non a caso, negli ultimi due anni sono stati annunciati a livello globale oltre 25-30 gigawatt di nuova capacità nucleare collegata, direttamente o indirettamente, allo sviluppo dei data center e dell’intelligenza artificiale.

Ma ciò che colpisce non è solo la rinnovata attenzione verso il nucleare, quanto il ruolo che stanno assumendo le Big Tech, le quali non si limitano a comprare energia, ma contribuiscono a rendere finanziabili nuovi progetti. Attraverso contratti di lungo periodo, spesso ventennali, riducono l’incertezza sulla domanda e sbloccano investimenti ad alta intensità di capitale, svolgendo di fatto un ruolo storicamente proprio degli Stati.

Il caso di Meta è particolarmente emblematico. L’azienda ha già contrattualizzato oltre 6 gigawatt di capacità nucleare, pari a circa il 5-6% dell’intero parco nucleare statunitense, e sta costruendo una pipeline che potrebbe superare i 6,5 gigawatt. Una scala che, fino a poco tempo fa, era tipica di grandi utility nazionali.

Accanto all’utilizzo di impianti esistenti, è interessante anche il progetto Terra Power di Bill Gatescon il quale il fondatore di Microsoft sta sostenendo lo sviluppo di nuovi reattori e investendo in tecnologie avanzate. Il primo impianto in costruzione nel Wyoming (circa 345 MW con accumulo termico) punta a rendere il nucleare più flessibile e integrabile con le rinnovabili, con una pipeline potenziale fino a 2,5-3 gigawatt entro il 2030-2031.

Parallelamente, si sviluppa il filone degli Small Modular Reactors, tecnologia promettente in termini di scalabilità e tempi di realizzazione, ma ancora in fase di maturazione. Amazon ha annunciato progetti per oltre 5 gigawatt negli Stati Uniti entro il 2039, mentre Google punta ai primi impianti operativi entro il 2030.

Il punto, però, va oltre la tecnologia. Ciò che sta cambiando è il ruolo stesso delle grandi piattaforme digitali che stanno diventando non più semplici consumatori di energia, ma attori che contribuiscono direttamente a modellarne l’offerta, avvicinandosi in alcuni casi a una vera integrazione verticale.

Questo passaggio ha implicazioni profonde sia sul piano industriale, dove si assiste a un rilancio della filiera nucleare sostenuto da nuovi capitali e da una domanda prevedibile sia sul piano economico, dove emerge una nuova dimensione della competizione che riguarda l’accesso all’energia.

Un punto centrale, poiché nell’economia dell’intelligenza artificiale la capacità computazionale è direttamente proporzionale alla disponibilità di energia e ciò diventa a sua volta un fattore competitivo.

Non è un caso che, secondo analisi del Financial Times, la crescita dei data center stia già mettendo sotto pressione le reti elettriche, con effetti su prezzi e pianificazione infrastrutturale. In alcuni Stati americani, rappresenta già la principale fonte di nuova domanda elettrica.

In questo contesto, il nucleare, soprattutto nella versione modulare e distribuita, offre un vantaggio ulteriore che riguarda la possibilità di essere collocato vicino ai centri di consumo, riducendo la dipendenza dalle reti e migliorando l’efficienza complessiva del sistema.

A rafforzare questa dinamica concorre anche un cambiamento nelle politiche pubbliche europee. Negli ultimi anni, la Commissione europea ha progressivamente ricollocato il nucleare all’interno della strategia energetica e industriale dell’Unione, riconoscendolo come tecnologia complementare alle rinnovabili per un sistema decarbonizzato e resiliente. L’inclusione nella tassonomia e il sostegno allo sviluppo degli SMR e dei reattori avanzati, seppur con alcune limitazioni, segnano un passaggio chiave che pone di nuovo il nucleare come uno dei punti all’attenzione della politica industriale anche in una ottica di autonomia strategica.

In questo quadro, anche l’Italia sta ridefinendo la propria posizione. Pur partendo da una storia di uscita dal nucleare, il dibattito si è riaperto su basi nuove, orientate alla partecipazione alle tecnologie emergenti. L’approccio appare prudente ma coerente con l’evoluzione europea, mirando ad un rafforzamento delle competenze e alla partecipazione a progetti internazionali.

Si tratta di non restare ai margini di una trasformazione che rischia di ridefinire gli equilibri industriali globali, perché se l’intelligenza artificiale sta cambiando la domanda di energia, la capacità di presidiare le tecnologie energetiche più avanzate diventa parte integrante della sovranità economica.

Naturalmente, restano criticità che riguardano i tempi lunghi, i costi elevati e una maturità tecnologica ancora da dimostrare su larga scala, oltre al tema dell’accettabilità sociale, particolarmente rilevante in Europa. Tuttavia, al netto di questi vincoli, la traiettoria appare ormai delineata. La corsa all’intelligenza artificiale sta ridisegnando infatti le priorità energetiche globali, riportando il nucleare, nelle sue forme più innovative e flessibili, tra le opzioni strategiche. Anche per l’Europa e l’Italia, il mix energetico è pertanto una questione prioritaria, soprattutto in un contesto in cui l’energia, nell’era dell’IA, è l’infrastruttura su cui si gioca la competizione tra sistemi economici.

 

*Esperto di politiche pubbliche. Le opinioni espresse non impegnano l’istituzione di appartenenza.